Un grueso bastante importante de la población mundial se ha deleitado con el sabor intenso y adictivo del chocolate, dulce predilecto que deviene del árbol tropical cacaotero, o también llamada como árbol de cacao.
El árbol de cacao se ha vuelto muy codiciado debido a las altas demandas mundiales que recibe. Y cómo no serlo, si es de su fruto, el cacao, que se extrae y produce uno de los dulces más consumido en el planeta.
¿De dónde viene?: Origen e historia del cacaotero
El cacaotero es un árbol tropical del género Theobroma. Se puede ver crecer en tierras suramericanas y de América Central. Sin embargo, investigaciones científicas no han podido dar con el lugar de origen exacto del árbol de cacao.
Los consensos a los que sí han llegado los científicos es que el cacaotero solía cultivarse, comerse y utilizarse para intercambios comerciales con otras culturas en la Amazonía Ecuatoriana. Los Mayas lo usaban como bebida, para comercializar y en infusiones para sus reyes.
Se ha conseguido información sobre el uso del cacao como moneda y como medicina en el Imperio Azteca. Así mismo existen otros datos que señalan el origen del cacaotero en diferentes regiones de los suelos suramericanos:
- En los Altos de Amazonas, donde se hace un aproximado de su origen 10.000 o 15.000 años atrás.
- La región de los Altos del Orinoco se habla de la aparición del cacao silvestre, al norte-este de Colombia y norte-este de Venezuela.
- A lo largo de las derivaciones de los Andes en el norte-este colombiano, debido a la amplia cantidad de especies de cacaotero y su posterior distribución a México.
Descripción y características del cacaotero
Proviene de la familia de las Malvaceae y puede llegar a alcanzar un promedio de entre 6 y 10 metros de alto. Su arbusto llega a medir de 2 a 3 metros de alto. Es ramificado y crece en regiones calurosas. Puede llegar a vivir hasta un estimado de 40 años. Sin embargo, los árboles utilizados para fines comerciales suelen vivir hasta aproximadamente 25 años nada más.
Se cultiva por medio de sus granos de cacao para obtener un nuevo árbol. Su fruta se asemeja a un maíz gigante, ovoide. Suele tener 25 cm de longitud y 15 cm de diámetro, conteniendo alrededor de 20 a 50 semillas. Su exterior puede ser verde claro, morado, amarillo o rojizo.
Botánica
- Hojas: Son perennes, de color verde oscuro, brillante y de textura como cuero. Presenta una forma avellanada y puntiaguda que permite que el agua fluya y gotee. Su superficie puede ser sin pelos o con algunos distribuidos en forma estrellada.
- Flores: Son pequeñas y pueden ser blancas amarillentas o rosa claro. Se presentan en ramilletes que nacen del tronco y se producen a lo largo de todo el año.
- Fruto: comienzan siendo unas pequeñas flores donde sólo el 5% de ellas son polinizadas por mosquitos que promueven su desarrollo a una fruta grande.
- Vaina de cacao: es la parte de la fruta considerada “baya” roja o marrón de forma avellanada. Tiene una superficie rugosa con líneas separadoras debido a sus semillas internas, las cuales tienen una capa de pulpa blanca de sabor agrío-dulce. Un vez secadas y fermentadas las vainas de cacao, adquieren un color rojo-pardo, y es en esta forma que se les conoce como granos de cacao.
Tipos y variedades
Las variedades y tipos de cacao existentes son muchas. Sin embargo, tres son las más comunes:
- Criollo: Es considerado el tipo de sabor más agradable y aroma peculiar, posee un complejo y particular cultivo, tiene una baja resistencia a las plagas. El país con mayor producción de esta variedad es Venezuela.
- Forastero: Oriunda de la selva Amazónica, posee un sabor amargo, tiene un buen rendimiento y resistencia a las plagas. Es el cacao más usual, ya que alrededor del 90% del cacao cultivado mundialmente en la actualidad deriva de este cacao.
- Trinitario: Es un híbrido de la fertilización mezclada del árbol criollo y el forastero, la cual se dio espontáneamente en la Trinidad a mediados de los años 1700. Combina el sabor característico del cacao criollo y la resistencia del cacao forastero.
¿Cómo puedo cultivar un árbol de cacao?
- Cultiva cuando el cacaotero alcance una altura de 15 metros. Usualmente se corta a la mitad del tamaño cultivado.
- Suelo: El cacaotero se puede cultivar en todo tipo de suelos. Sin embargo, ha de tenerse en mente que la profundidad del suelo ha de ser de 5 metros, con drenaje fluido, que tenga buena contención de humedad, con un pH que oscile entre 4,5 y 7,0.
- Siembra: Planta tu cacaotero de madrugada o durante la puesta del sol, durante los
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primeros días de la época lluviosa. Haz un agujero grande 30 cm de ancho y de fondo x 30 cm de longitud. Procura que tu cacaotero esté plantado bajo sombra y viento suave.
- Propagación y preparación de la tierra: puedes plantarlo a partir de la semilla del cacao (de raíz extensa y honda) o a través de la reproducción de esquejes (carece de raíz primaria) o enraizados, injertos o brotes. Planta tu cacaotero joven en el campo luego de 6 meses.
- Poda: El uso de la poda se hace más que todo para limitar y darle la estructura pareja al árbol, así como también para dejarlo libre de ramas colgantes. Elimina constantemente ventosas extras.
Cuida tu cacaotero con estas simples recomendaciones
- A medida que tu árbol vaya creciendo es recomendable que lo vayas trasplantando a maceteros más grandes (si lo haces en campo abierto, omite esta recomendación).
- Procúrale siempre humedad y temperatura cálida a tu cacaotero.
- Fertiliza a intervalos de 2 semanas a partir de la primavera hasta otoño.
- En zonas tropicales, planta el árbol cuando alcance 0,6 metros.
- Procura buen drenaje de agua, sombra y ventilación moderada.
- Con respecto a todo el proceso de cosecha: cuando tus granos estén maduros ferméntalos, tostarlos, y molerlos.
Propiedades, beneficios y curiosidades del cacaotero: el cacao
- El cacao posee una gran cantidad de sustancias nutritivas, proteicas, ácidas y químicas que otorgan un efecto estimulante y positivo para el cerebro. Puedes utilizar de forma medicinal las hoja y semillas del cacao para tratar dolores, asma, problemas del corazón, y más.
- La presentación en manteca es bastante popular para el uso en las zonas cutáneas de la cara, para estrías, arrugas, labios resecos. Su ingesta promueve el tratamiento de enfermedades del hígado, riñón, vejiga y pérdida de memoria (aunque es poca la evidencia científica que compruebe esto).
- La presentación del cacao procesado y convertido polvo es conocido comúnmente por su uso en la preparación de alimentos deliciosos, reconocido a nivel mundial y principalmente por su presentación en chocolates y postres que lo incluyen como ingrediente primordial.
De esta forma podemos evidenciar la importancia que tiene el cacaotero a nivel mundial como alimento y para usos medicinales. La importancia histórica que representó en la antigüedad y en sus inicios, como sirvió de puente para la comunicación y comercialización con otras culturas.
No se puede negar lo irresistible que resulta el cultivo del cacaotero, todo lo que se puede extraer de él y el sinfín de beneficios que ofrece a las personas. Si posees un cacaotero te invitamos a que lo cuides apropiadamente y lo aproveches al máximo, proveyéndole de los cuidados y especificaciones necesarias para obtener un árbol de cacao saludable.
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